她对镜梳妆，如今成了人妇，妆容自然要鲜妍些，颊边扑一点胭脂，唇上点染玫瑰膏，一点颜色便妩媚动人。
乔以笙从镜里问曲池：“今年年节打算怎么过呢？”
“就留在钱塘，让我们两个悠闲几日吧。”他大大咧咧，翘着二郎腿倚在榻上，“我们把钱塘好好逛一圈可好？”
“也好。”乔以笙低头梳发。
顿了顿，她又开口，卷翘的鸦睫掩住眼神，“不回去，你家里能交代得过去么？江都家里且不论，蓉姊那”乔以笙瞟他，“你想瞒到什么时候？”
曲池突然回过神来，从榻上束手束脚坐起来，面色讪讪：“瞒什么你什么时候察觉的”
“早些时候只觉得有些奇怪”乔以笙心平气和道，“蓉姊待人有礼，若我亲手给她写信，就算有你在中间转述，偶尔也应该回我一二吧她宠爱的弟弟成亲，钱塘和吴江隔得不远，没道理只送了贺礼和书信来池儿，曲家真的知道你娶妻了么？”
“知道。”曲池挠了挠脸，有些不敢看她，“我娶的是杨夫人的义女，只是蓉姊不知道是你”
他脸颊发红，咽了咽口水：“成亲之前杨夫人去信给江都家里和蓉姊，我爹那有继母挑拨，觉得我轻看他，确实是置气不来蓉姊我让郭策装病，在床上躺足了一个月她实在抽不开身来这个我没骗你”
“其实也不会太久，年节之后，蓉姊应该会来趟钱塘我去信给她请她来，有些事可以解释清楚”
乔以笙将如云长发挽起，轻轻嗯了一声：“蓉姊不愿意我们两人在一起么这个自然我理解她”
她轻轻叹了口气。
“你知道我瞒你，瞒着家里”曲池点点脚尖，盯着她，“你答应嫁给我了。”
“是呀。”她笑得有点无奈，看着曲池，“你和杨夫人一直着急催我出嫁，暗地里连嫁妆都帮我准备好了，生怕我跑了似的，我想，你都做到这份上了，把家里瞒成那样如今我也没什么好怕的就答应了吧。”
“你要娶我，却从未介意过我的事情你连我的名字，连我的事情也不知道呀。”她微笑，“我也有很多事情瞒着你，你敢娶，我就敢嫁。”
“何况，有杨夫人保媒呢，我不吃亏，以后你若欺负我，也别想有好日子过。”
曲池站在她身后，紧紧环住她，将脸庞埋进她香馥的发间：“我好不容易娶到的，哪里就敢欺负呢。”
“曲家若是对我不满”她偎依进他怀中，“你可得帮着点我啊。”
怎么会不满，曲池想得清楚，远离江都家中，他父亲一门心思倚在后母和一群弟妹身上，哪里管得了自己，至于蓉姊那，长姐品性纯良，又一直欣赏九娘的为人做派，如今棋子已落，夫妻已成，她必定怜惜，还有守备府杨夫人的帮扶，香料铺的营生也蒸蒸日上。
这就是最圆满的局。
来年二月，正是春乍暖的时令，曲夫人见幼弟来信总是遮遮掩掩，娶妻这样的人生大事也是含糊道来，虽有杨夫人在旁作保，但心头总觉有丝古怪，终归是想见这神秘弟媳一眼，索性趁着天暖花开，带着郭策，来钱塘走一趟。
乔以笙和曲池在江边来接，曲夫人推着郭策从船舱出来，见水边站着一双璧人，曲池拥着的那名婀娜女子，软红烟罗衫，银纹百蝶花裙，翠金缎锦斗篷，鸦黑流云髻，金步摇，芙蓉簪，远山秀眉清潭眼，笑靥如花，一双深深的酒靥。
面容似曾相似。
曲池携着乔以笙的手上前：“蓉姊。”
乔以笙三年未见曲夫人，在曲夫人面前盈盈一拜，柔声唤了声姐姐。
“弟妹”曲夫人变了脸色，甚觉不可思议，愣住久久不能回神：“池儿，九娘子，你们”
剩下的事情都交归曲池去解释。
郭策长成了十五岁的少年，坐在轮椅上也觉身量拔高不少，手上握着一卷书，看着乔以笙嬉笑：“小舅母？”
“你和以前完全不一样。”
“哪儿不一样？”
“就像换了个人似的，我认不出来了。”郭策回想初见乔以笙的那一幕，“不是一个人。”
乔以笙笑得也很开心：“是么？”
她如今已经双十有三，算是女子最明媚的年华，褪去了少女青涩，渐渐展出女子的妩媚和秾艳。
寻常这个年龄的女子，已经扎根在夫家，有一两个孩子，成了年轻沉稳的母亲，再看她，尚在新婚燕尔，朝露夕花和尘世的生机勃勃滋养，没有丝毫的束缚，眉眼间飞扬的都是蓬勃朝气。
曲夫人和曲池私下聊了许久。
曲夫人并不是拘泥的妇人，身为女子，也对女子秉持着怜悯和疼惜的态度，看着胞弟年轻飞扬的面孔，她的那些担忧，在如今的局面来看，也算不得什么。
“她的那个兄长，若是怕会闹得不好看”
曲池安慰家姊：“不怕的，他不过也是一介商民，还能在这钱塘府横行霸道么？我和九娘如今已是名正言顺的夫妻，杨夫人又认了九娘做干女儿，他若闹起来我也不想饶他。”
曲夫人想了想，到底是明媒正娶，天下还有一本王法可言，若是日后真闹出什么好歹来，曲家、郭家、还有杨夫人，三家难道还真拼不过一个行商，放下心来，略责备了曲池几句：“你呀，真是无法无天，这中事也能瞒天过海，也太任意妄为了。”
曲池笑嘻嘻拉着长姐的袖子，他只有一个央求：“蓉姊小庵村那件事就莫再提起我们就当她是九娘，那个男人也从未出现过让她过自由自在的日子吧”
金陵飘雪，秦淮冰冻，十里渊薮都是掌灯结彩，火树银花，将年节衬的热闹非凡。
云绮要随着方玉回江都，问江逸舟：“大哥哥和我一道回家么？”
“家？”他暗自疑惑，他如今哪里还有家可言。
寂寞久了，他也向往热闹的去处，天香阁纸醉金迷，日夜颠倒，正是好消遣的地方。
地龙烧的太旺，楼阁里的舞娘都穿着薄绡纱，穿花蛱蝶一般在人群里翩翩起舞，穿着薄衫还能热出一身汗来，屋子里的熏香太浓，伴着美酒佳肴，丝竹笙箫，流淌出风□□/糜的意味来。
他最近沉迷于赌坊的骰子声，将一张赌桌搬到了天香阁里，和楼里的恩客花娘，在赌桌上从除夕夜一直耗到了上元节。
银灰的绸衫沾上酒渍，像陈年的血，点点滴滴撒在胸口，屋子闷得令人窒息，不以为意将衣裳半敞，露出内里蓬勃的胸膛，他也有清癯的锁骨，浮于莹白皮肉之下，风流浓艳令人遐想非非。
年节之后，喧闹声渐散，一切又恢复了往常。
湘娘子不在天香阁里，他管着天香阁的账务，也有一间自己屋子，新来的花娘安安静静坐在榻上，轻柔按捏着卧在膝上年轻男人的额头。
屋子里的香气绵长，像花的呼吸。
他一夜未睡，渐觉不那么头昏脑涨，将花娘推开：“去吧。”
在这沉静的香气里渐渐阖眼。
屋子里的香气有些奇妙的意味，比以往的那中浓郁的香要熨帖得多，他有时候会问身边的花娘：“这是什么香？”
“是‘雪中春信’。”有花娘答，“我们等春暖花开呢。”
阁里的熏香有专门的香婆打理，不会用这中萦绕回转的雅香：“你们在阁中闲着，无事都来调香了？”
“哪里。”花娘笑盈盈告诉他，“不是我们调的香，是钱塘一家小香铺里的熏香，去年才时兴起来，我在钱塘有个手帕姊妹，年节里专送了一盒子给我，模样可好看了。”
“是么？”他含笑，偏头去嗅那香炉里的袅袅香气，“倒是有些意思。”
他难得偏露出一点自己的喜好。“公子喜欢么？奴把那盒香都送公子。”花娘献媚，去了自己屋子，捧出一个精致香盒。
那漆木香盒不过巴掌大小，精雕细刻，白绸铺设，内里是模子拓出一套八样的莲状香饼，小菡萏，嫩荷，莲蓬，藕节，真是栩栩如生，精致可爱。
“闺阁里的小玩意。”他觑了一眼，摇摇头，“也只有你们才喜欢。”
那花娘见他兴趣不甚高的样子，嘟着唇：“这一套可要二十两银子呢，紧俏的很，想要还要专托人去买，听说铺子主人就是女子，倒是懂我们女子的心思喜好。”
这一盒香就搁在他屋里。
午夜梦起，冷清难眠，他从床榻上下来，神色阴郁走在空荡阔大的屋里，骨子里是嗜血的冲动。
投一饼香入炉，香气绵延，是青荷的香气，略涩，略苦，清透钻入心肺。
小孩儿喜欢的香吧。
他恍然想起那个人，屋子都是零零碎碎的小玩意，竹编的蝈蝈笼子，白瓷的铃铛，一套竹雕的磨合罗泥人，狗尾巴草扎成的干花。
她的绫袜上会绣一杆青莲。
她尝起来，也有莲子一般的香。
一千多个日日夜夜，汲汲营营的日，永不能眠的夜，缘何还是不能忘。
暖春三月，他收到了吴江的书信。
曲夫人携子带仆去了钱塘，造访胞弟，一月才归，归明辉庄三日，遣人去盛泽各家赠自家香，除此之外，明辉庄和小庵村，一如以往，一潭死水。
钱塘。
他漫不经心将书信在香案上搁下，投一块香饼入炉，阖上眼。
莲子的香。
极淡的甜，透心的苦涩。
那淡青色、纤弱娇嫩的莲芯。
他尝过那样什么味道。
她就是他的莲子。
去年十月，曲夫人胞弟大婚，曲夫人照顾幼子，未得出行，只在庄内筹备了喜礼，送往钱塘。
长姐如母，幼弟不携妻上门拜见，倒劳一个避世的妇孺带着坐轮椅的儿子去探望。
赠香。
是有些古怪。
那香盒被他捏在手里把玩，盒子背面刻着一行极小的字，是香铺的名记。
钱塘醉香铺。
钱塘。
江逸舟没有在明辉庄见过曲池。
他霍然睁眼，去喊顺儿：“现在去，查查曲夫人的胞弟还有这家香铺”
消息回来得很快，不过几日。
曲夫人胞弟迎娶的妻子。
西湖醉香铺的铺主。
昔年应天府大理寺寺卿杨简家仆，如今钱塘守备杨夫人的义女。
宋九娘。
他轻轻勾起唇角，笑容冰冷如雪。
眼神阒黑如深井，冷凝的光，吞噬惊涛骇浪。
喃喃自语：“真了不起啊我的好妹妹”
金陵距钱塘六百余里,千里良驹三日可及，驷架马车六七日，沿江水路半个月。
他偏偏选择了最慢的水路。
轻舟满帆,日夜不停，花了整整十日。
到钱塘府时，恰是四月春末初夏,舟头见清凌江水里浩浩荡荡浮来一片粉白落英,是城内百花凋谢,花瓣飘坠在江水之中，这迎面而来的花浪，搅卷在船橹之间，呈现出支离破碎的美感来。
码头人潮拥挤,来往忙碌,小舟夹于其中,显得分外安静，顺儿守着：“公子下船”
他一连许多日都未真正阖眼，嘴唇干裂,身上的衣裳还沾着天香阁的酒渍,顺儿去打了盆水来伺候他洗漱，铜盆里倒影出容貌的那一瞬,他猛然将布巾抛下，冰凉的水珠溅在面容上，带来一瞬清醒的痛感,他瘫在椅上长长地吐了一口气。
顺儿垂手立在一旁,半晌才听见他出声问话，声音说不出的空洞和累：“钱塘府不是找过么？她在此处待了三年，三年都没有把人找出来？每年上万两银子的支出,这就是你们找的结果？”
身边人屏住呼吸，没有人敢回话。
每日早上，曲池和乔以笙会一道出门，香坊离家隔得不远，两人通常漫步而去，这日晨起有微雨，软风游曳，林下飘起纷扬花瓣雨，曲池撑着油纸伞，牵着她的手，沿着薄软的□□往香坊去。
旁侧有华丽马车在两人身侧缓缓驶过，微风拂过，车帘轻轻晃动，一双凉薄的丹凤眼一晃而过。
清脆的笑语从伞下传来，她趣味盎然看着脚下的斑斓花毯，和曲池说些不着边际的闲话。
香铺里刚刚开门迎客，乔以笙每日早上都要去看看，和小玉几人说几句玩笑话，看看那些香品卖得更好些，而后再去香坊同制香师傅们一起调香，曲池若是有事，回自家的铺子里打点一二，若是无事，也帮着在香铺里招揽生意。
晌午香铺里管香铺和香坊伙计的伙食，曲池和乔以笙有时会和大家一道在铺子里用饭，有时两人带着食盒，或在树下铺席设帐，近来天暖，也偷一分闲暇泛舟湖上，看山光水色，她枕在他腿上，略能眯一会。
夜里若是走的早，曲池再来接乔以笙，夫妻两人再沿着湖边一道走回家中，若是在香坊里留得晚，还有在路边的食肆里加一餐，吃一碗桂花汤圆。
日子顺畅的时候，她喜欢自己是漂亮的，鬓边几枚精巧花钿，唇上点着一点秾艳的胭脂就足够，轻薄罗裳曳步裙，因要劳作，袖子总是挽着，露出一双不着修饰的雪白的手，偏偏手心里也有一两个软薄的茧，是长期握着捣臼留下的痕迹。
天暖花香，杨夫人也常到西湖边来，人未至，笑先到，只要她来，乔以笙必定是来作陪的，杨夫人好酒，喜欢带着乔以笙和曲池上酒楼，桂花松鼠鱼和醉西湖的酒回回来必点，总也吃不腻。
杨夫人在钱塘没有子女陪伴，格外喜欢招呼乔以笙在身边，姑娘嘴甜笑也甜，礼数掌握得极佳，还有天然几分亲近感，久而久之，也把乔以笙当半个亲女儿看，上了年纪的夫人们总是爱操心，眼下香铺算是事事顺心，喝过两杯酒，杨夫人就撺掇着乔以笙早些生养一个。